根據《史記·秦始皇本紀》記載：「秦每破諸侯，寫放其宮室，作之咸陽北阪上，南臨渭，自雍門以東至涇渭，殿屋復道，周閣相屬……所得諸侯美人鐘鼓，以充入之」，以至咸陽「婦女倡優，數鉅萬人；鐘鼓之樂，流漫無窮」。秦王朝大規模地將民間技藝集中于京城，並作為宮廷娛樂的一部分，極大地刺激了各種技藝的相互交流和水準的提高，成為漢代百戲興起的濫觴。在1999年試掘的秦始皇陵墓中，便發現有象徵秦代宮廷娛樂活動的百戲俑。
漢代取代秦成為統治者後，為了適應政府在政治、外交和娛樂的需要，十分重視雜技與舞蹈的演出活動，並吸收了外國的歌舞、雜技、幻術的成果，發展出豐富多彩的表演藝術，稱之為「百戲」。
根據《漢書．武帝本紀》記載，漢武帝元封三年(公元前108年)春，京師長安舉行了一次轟動中外的迎賓百戲大匯演「三百里內皆觀」。在《大宛列傳》中還記載有西域和埃及的「善眩人」，即精於雜技的魔術師，受邀參加大規模的演出活動，互相學習，交流技藝。此外，漢代還在秦代的基礎上，修築了「平樂觀」作為觀賞演出的地點。李尤在《平樂觀賦》中記錄下當時演出的勝景：「方曲既設，秘戲連敘，逍遙俯仰，節以鞀鼓，戲車高橦，馳騁百馬，連翩九仞，離合上下，或以馳騁，覆車顛倒，烏獲扛鼎，千鈞若羽，吞刃吐火，燕躍烏跱，陵高履索…」
街頭藝人表演的範疇，並不局限於皇室、內廷，在民間雜技演出活動也很風行。山東沂南縣北寨村出土的東漢墓中，便發現了60多幅石刻壁畫，其中墓穴中室橫額上的樂舞百戲圖，生動地描繪了古代藝人的精彩表演，很可能是反映了一個規模較大的民間表演團體的演出情況。
有時候，文人也會客串一下街頭藝人的角色，據《晉書》卷三十六轉引衛恒《四體書勢》記載：「至（漢）靈帝好書，時多能者，而師宜官為最，大則一字徑丈，小則方寸千言，甚矜其能。或時不持錢，詣酒家飲，因書其壁，顧觀者以酬酒值，討錢足而滅之。」師宜官是當時著名的書法家，他用書法換取酒錢，也在當時傳為佳話。
然而，由於政治的形式需求，當權者也會透過打壓來彰顯自己的「聖明」。在西漢元帝初元五年(公元前44年)，政府下令「罷角抵百戲」，根據《漢書．王貢兩龔鮑傳》記載：「元帝初即位，徵禹為諫大夫，數虛己問以政事。是時年歲不登，郡國多困，禹奏言：『蜀廣漢主金銀器，歲各用五百萬。三工官官費五千萬，東西織室亦然。廄馬食粟將萬匹。臣禹嘗從之東宮，見賜杯案，盡文畫金銀飾，非當所以賜食臣下也。東宮之費亦不可勝計…。』天子納善其忠，乃下詔令太僕減食穀馬，水衡減食肉獸，省宜春下苑以與貧民，又罷角抵諸戲及齊三服官…」
表面上看起來似乎是虛心納諫，一副明君賢臣的開明氣象。然而，這位皇帝褒獎了提出建言的官員後，僅僅象徵性的減免宮廷開銷、停止演出活動。對於諫言中真正影響民生的土地兼併、捐官免罪等議題視而不見，藝人在此不過是替罪羔羊罷了。
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