街頭藝人起源於何時何地，至今沒有一個公開的定論，只知道最早在春秋戰國時期，就有相關的記載。《列子·說符》中是這麼說的：「宋有蘭子者，以技干宋元。宋元召而使見其技，以雙枝長倍其身，屬其脛，並趨並馳，弄七劍，迭而躍之，五劍常在空中。元君大驚，立賜金帛。」
在這則記載中，我們可以發現幾個有趣的地方。其一，當時已經有被稱為「蘭子」的流浪藝人，以周遊列國展演自身技藝，作為賺取賞金的方式；其二，已經有類似踩高蹺、拋擲丟劍的技藝出現。
然而，精湛的技藝不見得是獲取賞金的保證，有時候反而是招致災禍的來源。在這個故事的後半段，便記載下另外一位藝人截然不同的遭遇：「又有蘭子能燕戲者，聞之，復以乾元君。元君大怒曰：『昔有異技干寡人者，技無庸，適值寡人有歡心，故賜金帛。彼必聞此而進，复望吾賞。』拘而擬戳之，經月乃放。」
同樣展演技藝卻獲得囚禁數月的下場，除了可以看出當時街頭藝人地位不高外，也反映出執政者呼之即來，揮之即去的心態。而這恰恰與春秋戰國時著名的「養士之風」形成鮮明的對比。
春秋戰國時期，由於國家兼併激烈，群雄角逐，各國競相養士。這些「士」中不乏擅長出謀劃策、能言善辯的謀士，但更多的是身懷奇技異巧或勇力過人的大力士。例如孔子的父親叔梁紇，曾以雙手托住城門的千斤閘，令諸侯征伐偪陽國取得勝利；與他同時參加戰爭的狄虒彌，把大車的輪子外面蒙上盔甲，一手舞動，一手執戟進攻。而這些令人嘖嘖稱奇的技藝，極有可能是漢代雜技「扛鼎」、「舞輪」的先聲。
此外，《莊子‧徐無鬼》中，也記載「士」以精湛的技藝令兩國停戰的精采事蹟：「市南宜僚弄丸而兩家之難解」弄丸，即類似於拋擲類的雜耍。宜僚以精湛的弄丸技術令宋軍忘記進攻，幫助楚國贏得勝利，也是「士」以自身技藝發揮作用的一大例證。
這些「士」以一技之長，投身公卿大夫，並不完全為了表演；而是以此作為晉身之階，爭取更多的關注與機會。然而，各國競相養士的風氣，不僅形成春秋戰國時期「諸士善技」的特點，也成為培育街頭藝人的溫床，更為之後的漢代百戲提供了技術基礎。
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